В украинском футболе активно заговорили о необходимости введения стадии групповых турниров в Кубке.
В первых союзных кубках посланцев Украины было немало, некоторые из них были весьма экзотичными. Так, стольный град представляли команды Зенит, Рот-Фронт, Водник, Локомотив и Большевик, три спартаковских коллектива из Киева, Харькова и Днепропетровска также пытали счастья на кубковой тропе, да и команды завода имени Петровского (Днепропетровск) и Сельмаш (Харьков) не были чужими на этом празднике спортивной жизни. О групповых турнирах тогда речи не было: традиционная система игры на вылет просеивала участников не хуже мощных зерносепараторов.
Впервые кубковая групповщина была отмечена в Кубке СССР-79. И до того розыгрыша существовали зональные этапы, но все они подразумевали матчи на вылет, а в предолимпийский год в восьми зонах, состоявших из 6 клубов, прошли однокруговые турниры. Победители зон встретились в 1/4 финала. Примечательно, что в первом групповом кубковом матче в истории советского футбола Динамо (Тбилиси) - Динамо (Ленинград) принял участие нынешний генеральный директор киевского Динамо Резо Чохонелидзе, игравший тогда за... ленинградцев.
Места проведения кубковых матчей на рубеже зимы и весны были весьма экзотичными - Душанбе, Чимкент, Леселидзе, Рустави. Из украинских команд занять первые места в группах получилось только у киевского Динамо и львовских Карпат. Чуть-чуть не дотянула до путевки в четвертьфинал Таврия, уступившая куйбышевским Крыльям Советов лишь по результату личной встречи (оба соискателя места в четвертьфинале набрали в круговом турнире по 10 очков). Конкуренцию Карпатам в борьбе за первенство в зоне 7 составил одесский Черноморец, также избежавший поражений, но сделавший на одну ничью больше галичан. Никопольский Колос и ивано-франковский Спартак заняли в своей группе соответственно 4-е и 5-е места, оказавшись ниже ереванского Арарата и выше вильнюсского Жальгириса. Запорожский Металлург шансов в 6-й зоне не имел и финишировал предпоследним. Одесские армейцы в 5-й зоне оказались 4-ми. Харьковский Металлист закончил турнир на такой же позиции в 4-й зоне. В 3-й зоне днепропетровский Днепр и донецкий Шахтер заняли соответственно 2-е и 4-е места. Ворошиловградская Заря в 1-й зоне финишировала последней с единственным очком, набранным в игре против соседа по турнирной таблице ленинградского Динамо. Отмечу, что Кубок СССР в том году выиграло тбилисское Динамо (в финале были переиграны в серии послематчевых пенальти московские одноклубники, в решающий момент у москвичей сплоховал Валерий Газзаев), показавшее лучший результат и среди всех участников группового этапа.
Спустя сезон групповые турниры остались, только вот в плей-офф выходило уже по две команды из группы. Снова большинство матчей в группах прошло на югах: Фергана, Самарканд, Баку, Бузовна. Киевские динамовцы начали официальный сезон в Ужгороде: именно столица Закарпатья принимала участников турнира в 3-й зоне. Динамо (Киев), Шахтер (Донецк) и Таврия (Симферополь) смогли пробиться в 1/8 финала. Колос (Никополь), Металлург (Запорожье), СКА (Одесса), Карпаты (Львов), Днепр (Днепропетровск), Спартак (Ивано-Франковск), Черноморец (Одесса), Заря (Ворошиловград) и Металлист (Харьков), увы, выбыли на групповом этапе. А Кубок СССР достался Шахтеру, в групповом турнире выигравшему, кстати, все матчи.
В 1981 году сито групповых турниров преодолели, помимо динамовцев (снова играли в Ужгороде, а соперники киевлян по групповому турниру провели ряд матчей в городе Мукачево, причем погода поздней зимой-81 отнюдь не радовала, поля иногда оказывались под неслабым снежным покровом) и горняков, одесский Черноморец и харьковский Металлист. Близки были к выходу в плей-офф Карпаты, Прикарпатье, одесские армейцы и Таврия. Достойно сыграл запорожский Металлург. А вот Днепр и армейцы Киева заняли в своих группах последние места, ворошиловградцы оказались предпоследними. Отмечу, что матчи некоторых групп проводились в московских и ленинградском манежах на искусственных газонах. Кроме того, кубковый турнир прогастролировал в Арташате, Ялте и Кисловодске.
Еще через год групповые кубковые турниры приняли Хоста, Адлер, Сумгаит, Алахадзы, Октемберян, Гурзуф, а также уже знакомые манежи двух крупнейших российских городов. Столицы южных республик, располагавшие командами высшей лиги, я не упоминаю - само собой и в них играли в холодную пору. Команды были разделены на семь зон по шесть команд в пяти зонах и по четыре в двух оставшихся. В плей-офф выходили по две лучших команды из каждой 6-командной зоны, а из двух 4-командных зон - только победители. Киевское и тбилисское Динамо в групповых турнирах не участвовали, начав соревнования с четвертьфинала. Киевляне в итоге и выиграли Кубок СССР, минимально переиграв в финале московских автозаводцев.
С сезона-83 в советском футболе от групповых турниров в Кубке СССР отказались и впредь к этой формуле не возвращались. Вероятно, малое число клубов в премьер-лиге побуждает руководителей ФФУ искать пути увеличения игровой практики во внутриукраинских соревнованиях. Разговоры о проведении групповых турниров в Кубке Украины имеют право на жизнь. При минимуме клубов в элите кубковый розыгрыш будет неплохим подспорьем. Но все-таки очень хочется верить, что число команд в элитном дивизионе не снизится до смехотворно малой величины.
